Susan Flannery est née le 31 juillet 1939, dans le New Jersey. Elle a passé son enfance à New York et a suivi une partie de sa scolarité dans un lycée de Manhattan. Ensuite, elle a fait ses études à l'Université Stevens (Missouri), puis à l'Université d'État d'Arizona. Elle y étudie notamment le théâtre car, aussi loin qu'elle s'en souvienne, elle a toujours rêvé de devenir actrice et de vivre en Californie. Elle se sent davantage attirée par la télévision, car elle est peu emballée par l'idée de jouer pendant plusieurs mois de suite la même pièce, néanmoins elle a souvent affirmé que le théâtre était une école indispensable avant de faire de la télévision ou du cinéma.
Son premier rôle important est celui du Docteur Laura Spencer Horton dans Days of our lives (Des Jours et des vies, en France) qu'elle interprète de 1966 à 1975. Elle est alors déjà si populaire qu'Irwin Allen lui propose de faire partie des vedettes-victimes de son film catastrophe La Tour infernale (1974). D'ailleurs, en 1975, elle recevra un Emmy Award pour son rôle dans Days of our lives et le Golden Globe du meilleur espoir féminin pour La Tour infernale.
On la retrouve en 1981 dans Dallas où elle joue le rôle de Leslie Stewart, une conseillère en communication qui s'immisce avec intelligence et séduction dans la vie des Ewing. Son personnage est savoureux et envoûtant : une femme intelligente capable de mener J.R. par le bout du nez. Pourtant, elle quitte le feuilleton après seulement treize épisodes. Grossière erreur de la part des producteurs ? Susan affirme que c'est elle qui n'avait pas envie de continuer...
Elle disparaît des écrans (petits et grands) jusqu'en 1987, où elle endosse le rôle de la "reine" Stephanie dans le nouveau soap opera1 de William J. Bell et de son épouse Lee Phillip : The Bold and the Beautiful, dit B&B (arrivé en France en 1989, sur Antenne 2, sous le titre Top Models, puis sous celui plus ostentatoire de Amour, Gloire et beauté à partir de 1990). Stephanie Forrester est une épouse et une mère (trop) aimante, prête à tout pour atteindre et préserver son idéal familial. Pour parvenir à ses fins, qu'elle estime louables, son machiavélisme n'a pas de bornes. Si l'Enfer est pavé de bonnes intentions, Stephanie pourrait bien devenir la Sainte patronne des ponts-et-chaussées !
C'est ainsi qu'en un quart de siècle d'épisodes, on l'a vue, notamment, faire croire à son mari que leur bébé, Angela, était mort-né ; entraver le déroulement d'enquête policières ; empoisonner une femme pour la faire avorter ; manipuler Brooke pour la faire divorcer de son ex-mari, Eric ; faire chuter Jackie Marone du haut d'un escalier ; menacer, comploter et se mêler des affaires de son entourage, encore et encore.
Sa pire ennemie ? Brooke Logan, à qui elle n'a jamais pardonné de lui avoir volé son mari avant de jeter son dévolu sur son fils aîné. Quand la jeune femme finira par entretenir une liaison avec Thorne, le cadet de Stephanie, celle-ci, excédée, tentera même de la poignarder !
Stephanie à Brooke : Les Esquimaux ont une trentaine de mots pour désigner la neige. Je suis sûre que vous, vous en avez le double pour dire « adultère. » (épisode 5031, mars 2007)
Ses excès sont tels qu'en 2006, les scénaristes décident d'apporter une amorce de réponse à la question : mais, pourquoi est-elle aussi méchante ? On découvre que sa mère, Ann, n'est pas morte, que Stephanie l'a fait passer pour telle parce que son père la battait et parce qu'Ann n'avait jamais rien fait pour la protéger. Ces épisodes, qui font sans doute partie des meilleurs, mais aussi des plus sombres, de toute la série, avec Betty White dans le rôle d'Ann Douglas, éclaire d'un jour nouveau le personnage de Stephanie Forrester. On comprend que n'ayant jamais trouvé la sécurité auprès de ses parents, Stephanie soit obsédée par l'idée de protéger sa famille de tout ce qui à ses yeux représente un danger.
Notons que les Bell sont aussi les créateurs de The Young and the restless, dit Y&R, soap opera qui existe aux États-Unis depuis 1973, mais qui n'est diffusé en France, sur TF1, que depuis 1989, sous le titre Les Feux de l'amour. B&B et Y&R se déroulent dans le même univers, le premier feuilleton à Los Angeles (Californie), le second dans la ville imaginaire du Wisconsin appelée Genoa City. Cela permet de nombreux crossovers (littéralement : des croisements, des rencontres), toujours très jubilatoires, qui peuvent durer le temps d'une apparition dans un épisode jusqu'au transfert d'un personnage d'un feuilleton à l'autre pendant plusieurs saisons ! Ici, dans un épisode de B&B, Katherine Chancelor (Jeanne Cooper) rencontre Stephanie Forrester :
Malgré les trahisons et les nombreuses disputes, Stephanie pose toujours un regard tendre sur son (ex)-mari, le grand styliste Eric Forrester :
Depuis 1989, Susan Flannery a remporté de nombreuses récompenses pour son rôle de Stephanie Forrester, dont plusieurs fois l'Emmy Award de la meilleure actrice, dans la catégorie daytime (synonyme mélioratif de soap opera), mais aussi de nombreux Soap Opera Digest Awards - dont celui de la méchante préférée des téléspectateurs ! Elle a également été nommée à plusieurs reprises pour l'Emmy Award de la meilleure équipe de réalisation. En effet, Susan Flannery s'est improvisée réalisatrice de B&B dès les années 90, comme l'explique l'article qui suit, extrait du Télé Star hors-série de mai 1999.
1 Le soap opera (littéralement « œuvre de savon ») est un feuilleton radiophonique ou télévisé, souvent sponsorisé par des fabricants de produits d'hygiène (comme Procter & Gamble), diffusé généralement en cours de journée, à un rythme quotidien, et s’adressant donc prioritairement, du moins à l’origine, aux femmes au foyer. Le premier, historiquement, est Guiding Light, débuté sur NBC Radio en janvier 1937 et qui s'est achevé en 2009 après plus de 18000 épisodes ! Quelques saisons de ce feuilleton ont été diffusées en France, à partir de 1987, sur TF1, sous le titre Haine et Passion.
